De heerschappij Rixensart, die al in 1217 wordt genoemd, behoorde tot het Limal-geslacht. Zoals vele feodale heren in de Middeleeuwen ontgonnen de heren van Limal een deel van het bos aan de rand van hun leengoed om er een versterkte toren te bouwen die de naam Rixensart kreeg.
Aan de heerschappij Rixensart waren onder de hertogen van Brabant talrijke voorrechten verbonden: rechtspraak, benoeming van een baljuw die tevens collecteur, schepen en sergeant was.
In 1536 kocht de familie Croÿ het landgoed, dat in 1586 door huwelijk in handen kwam van Jean-Charles de Gavre, graaf van Frésin (°1564 †1629). Hij vergrootte de toren door deze uit te breiden met een gebouw, thans de noordelijke vleugel van de vierhoek, voltooid in 1631 volgens de datum vermeld op genoemde gevel. Zijn dochter Françoise Conradine trouwde op 2 april 1646 met Philippe Hippolyte Spinola (°1612 †1670), graaf van Bruay, generaal van de legers van de Spaanse koning Karel II. Hij was gouverneur van Namen en verdedigde Lille in 1667 namens de koning van Spanje tegen Lodewijk XIV, die hem na zijn nederlaag begroette met deze woorden: “Mijnheer, het spijt me voor uw ongeluk, want u bent een galant man, die uw plicht had gedaan ten dienste van uw meester, en ik acht u meer.”
Het is aan de familie Spinola te danken dat dit elegante complex, geklasseerd werd als « uitzonderlijk monument van Wallonië ». Het silhouet, gelegen op een heuvel, is zo harmonieus geïntegreerd is in het landschap, dat het vaak beschreven wordt als de Brabantse Ardennen. Hij liet de westvleugel bouwen in 1648, de oostvleugel in 1660 en de zuidvleugel in 1662, waarmee de huidige vierhoek rond een binnenplaats doet denken aan de kruisgang van een klooster. Op harmonieuze wijze worden de invloed van de Spaanse renaissance en barokelementen met de klassieke Brabantse stijl van de 17e eeuw vermengd.
In 1678 werd het oude gedeelte van het kasteel van Rixensart, met zijn 12e eeuwse versterkte toren, gedeeltelijk afgebrand door de Franse troepen van Lodewijk XIV. De middeleeuwse toren werd niet gerestaureerd. Op haar plaats staat de kerk van St. Croix, waarvan het chevet rust op een deel van de oude fundamenten. Deze kerk, vroeger een privé-kapel, werd in 1802 een parochiekerk. Het werd herbouwd in 1937, in neo-traditionele stijl, na een brand. Volgens de legende dankt het zijn naam aan een relikwie van het Heilige Kruis, door Hendrik van Limal meegebracht uit de kruistochten en verwerkt in de steen van het altaar.
In 1712 verloor de schoondochter van Philippe-Hippolyte Spinola, gravin Albertine von Salm (°1660 †1715), die in 1709 weduwe was geworden, haar enige zoon Cosme Hyacinthe, die gedood werd tijdens het beleg van Douai in 1712. Zij erfde deze laatste en schonk op 11augustus 1714 bij testament de voormalige heerschappijen Rixensart, Genval en Bourgeois aan haar nicht Marie Nicolassine de Merode Montfort (°1698 †1787), dochter van haar zuster Claire-Eléonore von Salm en van Maximilien de Merode Montfort.
Persoonlijkheden die in het kasteel hebben gewoond of verbleven
Het kasteel van Rixensart heeft enkele opmerkelijke inwoners gekend. Naast Felix de
Merode, de architect van de Belgische onafhankelijkheid, en zijn zoon Xavier, stichter van de Pauselijke zoeaven en aartsbisschop van Melitene, verbleven hier ook Charles de Montalembert, die trouwde met hun dochter of zus, Anne de Merode. Hier volgt een kort overzicht van het leven van deze drie persoonlijkheden:
Graaf Félix de Merode (°1791 – †1857)
Felix de Merode erfde Rixensart van zijn vader. Zijn leven zou erg druk worden door zijn politiek engagement ten tijde van de Belgische revolutie. Hij maakte deel uit
van de groep notabelen die vanaf 26 augustus 1830 de revolutie in goede banen probeerden te leiden. Na de gebeurtenissen van september vluchtte hij eerst naar Rixensart. Toen hij op 26 september naar Brussel terugkeerde, werd hij hoofd van de voorlopige regering, maar hij weigerde het aanbod om België te regeren. Hij is co-auteur en medeondertekenaar van de Belgische Grondwet. Hij maakte deel uit van de Belgische delegatie die naar Londen ging om de intenties te peilen van Prins Leopold van Saksen-Coburg, de toekomstige Koning der Belgen.
Bij zijn overlijden werd een nationale begrafenis gehouden en zijn stoffelijk overschot werd teruggebracht uit Brussel, waar het een emotioneel en unaniem eerbetoon kreeg van de bevolking van Rixensart. Baron Nothomb zei over hem in een toespraak tot het parlement ter nagedachtenis aan hem: « Als een Merode sterft, bloedt België ».
Félix de Merode was de broer van Frédéric de Merode (°1792 †1830) die op 23 oktober 1830 bij Berchem dodelijk gewond raakte.
Monseigneur Xavier de Merode (°1820 †1874)
Monseigneur Xavier de Merode, zoon van Félix de Merode, werd aanvankelijk aangetrokken door een carrière in het leger. Na zijn studies aan de Koninklijke Militaire School van België nam hij deel aan de Algerijnse campagne onder bevel van generaal de Lamoricière en ontving hij het Legioen van Eer.
In 1847 nam hij ontslag en schreef zich in aan het Romeinse college om priester te worden. Toen de revolutionairen Rome binnendrongen en paus Pius IX dwongen te vluchten, bleef hij in Rome en hielp de gewonden. Gevangen genomen door de Garibaldians, werd hij korte tijd gevangen genomen. Bij zijn terugkeer uit ballingschap benoemde de Paus hem in 1850 tot “geheim cameraman” en directeur van de pauselijke gevangenissen.
Xavier stelde zich in dienst van de paus en droeg actief bij aan de reorganisatie en modernisering van de Pauselijke Staten nadat de Franse troepen de openbare orde in de stad hadden hersteld. Hij was er echter van overtuigd dat de paus zich moest kunnen verdedigen zonder altijd afhankelijk te zijn van Frankrijk.
Als minister van de Pauselijke Legers richtte Xavier in 1860, met de hulp van generaal de Lamoricière, het leger van de Pauselijke Zouaven op om de Heilige Stoel te verdedigen tegen de Piemontese troepen. De operatie mislukte en het Pauselijke Leger werd ontbonden na de nederlaag van Castelfidardo.
Hij werd op 22 juni 1866 benoemd tot aartsbisschop van Melitene en woonde het eerste Vaticaans Concilie bij. Zijn culturele invloed en zijn werk op het gebied van stadsplanning waren belangrijk: hij nam actief deel aan de stadsvernieuwing van de Eeuwige Stad, voorkwam de vernietiging van het Colosseum, restaureerde het Castel Sant’Angelo en organiseerde de opgravingen die leidden tot de ontdekking van de catacomben van de heilige Callixtus en de heilige Domitilla.
Maar het was vooral zijn sociaal werk dat immens was: hij bouwde scholen, ziekenhuizen en gevangenissen die humaner waren, onder toezicht van religieuzen uit België. Zijn liefdadigheid was spreekwoordelijk, hij zette zich onvermoeibaar in voor de meest behoeftigen. Hij ligt niet in Rixensart maar in het Vaticaan begraven op het beroemde kerkhof van de Teutonen en de Vlamingen, gelegen naast de Sint-Pietersbasiliek.
Charles de Montalembert (°1810 – †1870)
Anne de Merode, dochter van Felix en zuster van Xavier, trouwde in 1836 met Charles de Montalembert, Peer van Frankrijk. Hij is samen met Lamennais medeoprichter van de krant “L’Avenir”. Hij is een voorvechter van het liberale katholicisme en van alle vrijheden. De leer van het liberale katholicisme wordt veroordeeld door de encycliek “Mirari Vos”.
Karel aanvaardde het vonnis van paus Gregorius VII, maar bleef strijden voor vrijheid van onderwijs en persvrijheid. Auteur van talrijke werken, werd hij toegelaten tot de Franse Academie in de zetel van Chateaubriand.
Hij trok zich terug in Rixensart om zijn grote werk te voltooien: Les moines d’Occident de St Benoît à St Bernard. Nog geen 3 jaar later stierf hij in maart 1870.
